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一张长为2，宽为X的矩形，对折之后长宽分别是X和1，那么为了保证相似，就要求1:X=X:2。得到的比例为。然而297除以210，得到的是1.414，接近于，而这个比例正是一张纸对折之后和原来的纸型相似的比例。
按大小算，略大于一般的16开纸。
A系列的制定基础首先是求取一张长宽比为√2且面积为1平方米(m²)的纸张。因此这张纸的宽长分别为 841 毫米和 1189 毫米(长宽比为√2:1)，并且编号为A0。若将A0纸张的长边对切为二，则得到两张A1的纸张，其宽长均为 594 毫米和841 毫米。依此方式继续将A1纸张对切，则可以依序得到A2、A3、A4等等纸张尺寸。在制定标准时，尺寸均以整数为准，因此对切的纸张尺寸若带有小数(小于 1 毫米)则会舍入计算。
B系列的制定基础首先是求取宽边的长度为1米且面积为√2平方米(m²)的纸张。因此这张纸的宽长分别为 1000 毫米和 1414 毫米(长宽比为√2:1)，并将其编号为B0。若将B0纸张的长边对切为二，则得到两张B1的纸张，其宽长均为 707 毫米和 1000 毫米。依此方式继续将B1纸张对切，则可以依序得到B2、B3、B4等等纸张尺寸。和A系列相比，B系列的纸张面积是同号A系列的√2倍，例如B4纸张面积是A4的√2倍。
C系列的制定基础是将A系列和B系列的尺寸作几何平均而求得的。例如C4的纸张尺寸是A4和B4尺寸的几何平均，且纸张长宽比仍为√2:1。这样一来，C4的尺寸系介于A4和B4之间，A4的纸张可以装入C4大小的信封袋中，而C4的纸张可以装入B4大小的信封袋中。
A4纸是由国际标准化组织的ISO 216定义的，规格为21*29.7cm（210mm×297mm），世界上多数国家所使用的纸张尺寸都是采用这一国际标准。
打印机普及以前多采用B组纸张。C组纸张尺寸主要使用于信封。